🦏 전투기의 상식을 파괴한 거인, ‘P-47 썬더볼트’

보통 ‘전투기’라고 하면 날렵하고 매끈한 몸매를 상상합니다. 하지만 제2차 세계대전 당시, 미 육군 항공대에는 “날아다니는 욕조”, **”우유통(Jug)”**이라고 불린 뚱보 비행기가 있었습니다.

바로 P-47 썬더볼트입니다. 단발 엔진 전투기 역사상 가장 무거웠던 이 비행기는, 그 압도적인 덩치만큼이나 무시무시한 맷집과 파괴력으로 적들을 공포에 떨게 했습니다. 오늘은 미군의 든든한 맏형, P-47의 매력을 파헤쳐 봅니다.

1. 개발 배경: “엔진을 위해 비행기를 만들다”

P-47이 그렇게 거대해진 이유는 설계자 **알렉산더 카트벨리(Alexander Kartveli)**의 독특한 철학 때문입니다.

고고도를 지배하라: 미군은 높은 고도에서도 엔진 출력이 떨어지지 않는 요격기를 원했습니다. 이를 위해서는 **’터보 과급기(Turbosupercharger)’**라는 거대한 장치가 필수적이었습니다.
배보다 배꼽이 더 크다: 문제는 이 터보 과급기와 배관 시스템이 너무 컸습니다. 카트벨리는 고민 끝에 **”거대한 엔진과 과급기 시스템을 먼저 놓고, 그 주위에 비행기 껍데기를 씌우자”**는 방식으로 설계를 진행했습니다.
결과: 조종석 뒤쪽 공간이 배관으로 꽉 차면서 동체는 뚱뚱해졌고, 무게는 무려 7톤(완전 무장 시)에 육박하게 되었습니다. (날렵한 스핏파이어의 2배가 넘는 무게였습니다.)

P-47은 섬세함과는 거리가 멀었습니다. 오로지 **힘(Power)**과 **방어력(Armor)**으로 승부했습니다.

이 무거운 쇳덩이를 띄우기 위해 당대 최강의 엔진인 프랫 앤 휘트니 R-2800 엔진을 장착했습니다. 거대한 4엽 프로펠러가 만들어내는 힘은 엄청났습니다.

P-47의 가장 큰 전설은 불사신에 가까운 내구성입니다.

보통 미군 전투기들이 6정의 기관총을 달 때, P-47은 넉넉한 덩치 덕분에 8정을 탑재했습니다.

사격 버튼을 누르면 8정의 총구가 불을 뿜으며 적기를 갈아버렸습니다. 공중전뿐만 아니라 지상의 전차나 기차를 공격할 때도 이 화력은 치명적이었습니다.

무거운 무게는 상승할 때는 단점이었지만, 내려갈 때는 엄청난 장점이었습니다.

P-47이 기수를 숙이고 **급강하(Dive)**를 시작하면, 가속도가 붙어 그 어떤 독일 전투기도 따라올 수 없었습니다. (따라오다가는 기체가 공중 분해될 정도였습니다.)

P-47은 처음에는 폭격기를 지키는 고고도 호위기로 활약했습니다. 하지만 곧 항속 거리가 더 긴 P-51 머스탱이 등장하면서 그 자리를 내주었습니다.

그렇다면 P-47은 은퇴했을까요? 아닙니다. 진짜 전성기는 이때부터 시작되었습니다.

최강의 전폭기 (Fighter-Bomber): 미군은 튼튼하고 폭탄을 많이 실을 수 있는 P-47을 지상 공격 임무에 투입했습니다.
지옥의 썬더볼트: 저공으로 날며 독일군의 탱크, 기차, 보급 트럭을 보이는 족족 파괴했습니다. 대공포에 맞아도 끄떡없는 맷집 덕분에 독일 지상군에게 P-47은 악마 그 자체였습니다.
현대 A-10의 조상: 훗날 미 공군은 이 P-47의 ‘지상 공격 능력’과 ‘맷집’을 계승하여 탱크 킬러 A-10 썬더볼트 II를 만들게 됩니다.

마무리하며

리퍼블릭 P-47 썬더볼트는 ‘비행기는 가벼워야 한다’는 고정관념을 힘으로 깨부순 기체였습니다. 우아하진 않았지만, 그 누구보다 든든하고 강력했던 이 ‘하늘의 전차’는 연합군의 진격로를 여는 가장 강력한 망치였습니다.